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La produzione di sacchetti di carta richiede circa il 70 percento in più di energia rispetto alla produzione di quelli di plastica. Tuttavia, esiste un certo vantaggio ambientale poiché le fibre di legno utilizzate nella carta sono risorse rinnovabili che durante la crescita assorbono anidride carbonica. D'altro canto, la maggior parte delle plastiche dipende fortemente dai combustibili fossili per quasi tutti i loro ingredienti base. Studi mostrano che la produzione di plastica genera circa il 20% in più di emissioni equivalenti di CO2 per ogni tonnellata prodotta. Questi dati sono molto importanti quando si considera quanto la plastica contribuisca ai problemi attuali della crisi climatica.
La produzione di carta utilizza circa 1.004 galloni di acqua dolce per sacchetto—molto di più rispetto ai 58 galloni della plastica—anche se l'85% di quest'acqua viene riciclato attraverso sistemi a ciclo chiuso. Tuttavia, la produzione di plastica rilascia nelle vie fluviali 3,8 volte più inquinanti chimici, tra cui derivati dello stirene e del benzene noti per danneggiare la vita acquatica.
Un rapporto sulla sostenibilità del 2023 ha rilevato che i sacchetti di carta possono raggiungere la neutralità carbonica entro tre anni attraverso decomposizione e riciclo, mentre i sacchetti di plastica persistono nell'ambiente per oltre 400 anni. Con 5-7 cicli di riutilizzo e un tasso di riciclo globale del 76%, la carta supera la plastica, di cui solo il 9% viene riciclato ed è prevalentemente monouso.
Quando compostata correttamente, la carta tende a decomporsi tra i due e i sei mesi senza lasciare residui dannosi. Gettata in mare, la maggior parte delle carte scompare semplicemente nel giro di poche settimane. Ora confrontate questo con la plastica, che fondamentalmente si trasforma in piccole particelle chiamate microplastiche e permane per centinaia di anni. Le discariche rappresentano un altro problema legato alla plastica. I sacchetti di plastica accumulati producono gas metano, una sostanza che gli scienziati definiscono addirittura 28 volte più dannosa dell'anidride carbonica tradizionale per quanto riguarda il riscaldamento dell'atmosfera. E non dimentichiamo neppure gli animali che rimangono intrappolati al loro interno. Studi indicano una probabilità di circa il 58 percento che la fauna selvatica possa finire impigliata in queste plastiche abbandonate in natura.
Più della metà delle cose che imballiamo nella carta proviene effettivamente da fibre di legno, una materia prima che può rigenerarsi se gestita correttamente. Pensiamoci in questo modo: le plastiche consumano circa 12 milioni di barili di petrolio ogni anno, secondo il rapporto dell’Ellen MacArthur del 2023. La carta funziona diversamente perché utilizza cellulosa proveniente dagli alberi, piante che possono essere ripiantate dopo l'abbattimento. Quando le foreste sono certificate come gestite in modo sostenibile, tendono a ricrescere circa il 28 percento più velocemente rispetto alla quantità raccolta ogni anno. Questo aiuta a mantenere l'equilibrio naturale pur soddisfacendo le nostre esigenze di imballaggio.
Certificazioni come FSC affrontano il 93% delle preoccupazioni dei consumatori riguardo alla deforestazione (World Wildlife Fund 2023) applicando rigorosi standard di tracciabilità. Questi sistemi tracciano la fibra di legno dalla foresta fino al prodotto finale, riducendo del 61% le pratiche di approvvigionamento opache rispetto alle catene di approvvigionamento convenzionali grazie all'uso della tecnologia blockchain.
Ogni tonnellata di imballaggio a base di carta sostituisce 1,4 tonnellate di plastica derivata da combustibili fossili nell'uso al dettaglio (Journal of Cleaner Production 2023), evitando 3,2 tonnellate di emissioni di CO₂. Con la domanda globale di imballaggi in crescita del 3,1% annuo, la rinnovabilità della carta—basata su un ciclo di coltivazione-raccolta-rimpianto—offre un'alternativa scalabile e a ciclo chiuso ai materiali a base di petrolio.
In tutto il mondo, circa l'80 percento dei vecchi sacchetti di carta viene raccolto e reimesso in circolazione attraverso centri di riciclaggio e programmi di raccolta. Cosa succede dopo? La carta viene ridotta in polpa, pulita da sporco o materiali estranei, quindi pressata per creare nuovi oggetti come scatole o fazzoletti. La carta si distingue rispetto alla plastica perché quest'ultima fondamentalmente si degrada dopo appena uno o al massimo due cicli di riciclo. Al contrario, le lunghe fibre della carta resistono bene per circa cinque o sette cicli completi prima di diventare troppo corte per sostenere ancora le strutture. Questo rende la carta un'opzione molto migliore per soluzioni di imballaggio sostenibili a lungo termine.
Il tasso globale di riciclo dei sacchetti di carta si attesta intorno all'80%, il che è molto meglio rispetto a quanto si registra con le plastiche, pari appena al 5-7%. Tuttavia, vi sono notevoli differenze tra le varie regioni. Nei paesi più ricchi, si riesce a riciclare dal 60% fino a quasi il 90% dei rifiuti di carta. Ma la situazione è diversa nei paesi in via di sviluppo, dove fino al 40% della carta utilizzabile finisce sprecata perché semplicemente non esistono sistemi adeguati per separare correttamente i rifiuti. Per correggere questo squilibrio, gli esperti stimano che entro il 2030 sarà necessario investire a livello mondiale circa 200 miliardi di dollari. Una cifra di questo genere consentirebbe di costruire impianti e processi migliori, necessari per far fronte alla crescente domanda di materiali effettivamente riciclabili.
I residui alimentari, i rivestimenti in cera e le etichette in materiali misti contaminano il 12% della carta raccolta, rendendo spesso interi lotti non riciclabili. Inoltre, la scarsa partecipazione del pubblico—solo il 35% delle famiglie separa costantemente i rifiuti di carta—compromette il recupero. Migliorare l'educazione sulla contaminazione potrebbe recuperare 18 milioni di tonnellate di fibra riutilizzabile ogni anno, secondo la ricerca sulla sostenibilità dei materiali.
Le tendenze dell'imballaggio sostenibile hanno trasformato i sacchetti di carta in qualcosa di più rispetto a semplici oggetti funzionali per i negozi. Circa due terzi dei consumatori scelgono oggi prodotti confezionati nella carta perché sono attenti a ciò che accade ai rifiuti dopo l'acquisto. Le persone notano quanto velocemente la carta si decomponga rispetto alla plastica, che può permanere per mezzo millennio. Le aziende che passano all'imballaggio di carta spesso ottengono anche risultati migliori. Molte registrano un aumento di circa un terzo nei clienti abituali attenti all'ecosostenibilità e questi stessi clienti tendono a pagare quasi il 10% in più quando acquistano da marchi impegnati nella sostenibilità. Il mercato premia chiaramente le imprese che compiono questa scelta ecologicamente responsabile.
L'aspetto naturale della carta funziona come una tela per il branding, aiutando i clienti a ricordare i prodotti circa il 44% meglio rispetto all'imballaggio in plastica, specialmente quando si utilizzano quegli inchiostri ecocompatibili di cui abbiamo parlato ultimamente. I consumatori più giovani, tra i 25 e i 40 anni, tendono a spendere circa il 12% in più per articoli confezionati con materiali sostenibili secondo recenti sondaggi, quindi passare al verde aumenta anche i profitti. Analizzando esempi reali, i negozi di alimentari che espongono in modo evidente le etichette sul contenuto riciclato dichiarano di esaurire le scorte circa il 23% più velocemente rispetto al passato. Nel frattempo, i negozi di abbigliamento hanno notato un fenomeno interessante anche online: i loro post che mostrano quei graziosi pacchetti realizzati con materiali riciclati ottengono circa il 27% in più di like e condivisioni su tutte le piattaforme messe insieme.
L'imballaggio di carta richiede più energia perché il processo produttivo comprende numerose fasi, dalla produzione della polpa all'evaporazione dell'acqua dalla stessa. Nonostante l'elevato consumo energetico, la carta offre vantaggi in termini di approvvigionamento rinnovabile e minori emissioni complessive di carbonio.
A livello globale, i sacchetti di carta hanno un tasso di riciclo di circa l'80%, significativamente più alto rispetto ai sacchetti di plastica, che si attestano tra il 5 e il 7%.
I sacchetti di carta raggiungono la neutralità carbonica attraverso una combinazione di processi di decomposizione e riciclo nel giro di alcuni anni, a differenza della plastica, che può impiegare oltre 400 anni per decomporsi completamente.
I rifiuti di plastica possono permanere nell'ambiente per centinaia di anni, degradandosi in microplastiche che hanno effetti dannosi sulla fauna selvatica e sugli ecosistemi. Nei discarichi, le plastiche generano gas metano, un potente gas serra che peggiora il cambiamento climatico.
La carta è prodotta da fibre di legno rinnovabili, mentre la plastica deriva da combustibili fossili non rinnovabili. Inoltre, la carta si decompone molto più rapidamente e ha una percentuale di riciclaggio più elevata, rendendola un'opzione più sostenibile per l'imballaggio.
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