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Fabricar bolsas de papel consume aproximadamente un 70 por ciento más de energía en comparación con la producción de bolsas de plástico. Sin embargo, existe un beneficio ambiental, ya que las fibras de madera utilizadas en el papel son recursos renovables que, mientras crecen, almacenan carbono. Por otro lado, la mayoría de los plásticos dependen en gran medida de los combustibles fósiles para casi todos sus ingredientes básicos. Estudios indican que la fabricación de plástico genera alrededor de un 20 por ciento más de emisiones equivalentes de CO2 por cada tonelada producida. Estas cifras son relevantes cuando consideramos cuánto contribuye el plástico a la crisis climática actual.
La fabricación de papel utiliza aproximadamente 1.004 galones de agua dulce por bolsa, mucho más que los 58 galones del plástico, aunque el 85 por ciento de ese agua se recicla en sistemas de circuito cerrado. Sin embargo, la producción de plástico libera 3,8 veces más contaminantes químicos a las vías fluviales, incluyendo derivados de estireno y benceno que se sabe que dañan la vida acuática.
Un informe de sostenibilidad de 2023 descubrió que las bolsas de papel pueden alcanzar la neutralidad de carbono en tres años mediante la descomposición y el reciclaje, mientras que las bolsas de plástico persisten en el medio ambiente durante más de 400 años. Con 5 a 7 ciclos de reutilización y una tasa de reciclaje global del 76 %, el papel supera al plástico, del cual solo se recicla el 9 % y que en su mayoría se usa una sola vez.
Cuando se compostan adecuadamente, el papel suele descomponerse entre dos y seis meses y no deja residuos dañinos. Lánzalo al océano y la mayoría de los papeles simplemente desaparecerán en cuestión de semanas. Ahora compáralo con el plástico, que básicamente se convierte en pequeñas partículas que llamamos microplásticos y permanece durante cientos de años. Los vertederos son otro punto problemático para los plásticos. Esas bolsas de plástico acumuladas allí producen gas metano, algo que los científicos afirman que es 28 veces peor que el dióxido de carbono común en cuanto a atrapar el calor en nuestra atmósfera. Y tampoco debemos olvidar a los animales que quedan atrapados en ellos. Estudios muestran que existe aproximadamente un 58 por ciento de probabilidad de que la vida silvestre acabe enredada en estos plásticos descartados en algún lugar de la naturaleza.
Más de la mitad de los productos que envolvemos en papel provienen en realidad de fibras de madera, un material que puede renovarse si se maneja adecuadamente. Piénselo de esta manera: según el informe de Ellen MacArthur de 2023, los plásticos consumen alrededor de 12 millones de barriles de petróleo cada año. El papel funciona de forma diferente porque utiliza celulosa de árboles, plantas que las personas pueden volver a sembrar tras cortarlas. Cuando los bosques están certificados como gestionados de forma sostenible, tienden a regenerarse aproximadamente un 28 por ciento más rápido de lo que se cosecha cada año. Esto ayuda a mantener el equilibrio natural mientras seguimos satisfaciendo nuestras necesidades de embalaje.
Certificaciones como FSC abordan el 93 % de las preocupaciones de los consumidores sobre la deforestación (Fondo Mundial para la Naturaleza 2023) mediante el cumplimiento estricto de normas de cadena de custodia. Estos sistemas rastrean la fibra de madera desde el bosque hasta el producto final, y la tecnología blockchain reduce en un 61 % las prácticas opacas de aprovisionamiento en comparación con las cadenas de suministro convencionales.
Cada tonelada de empaque a base de papel reemplaza 1,4 toneladas de plásticos derivados de combustibles fósiles en el uso minorista (Journal of Cleaner Production 2023), evitando 3,2 toneladas de emisiones de CO₂. A medida que la demanda global de empaques crece anualmente al 3,1 %, la renovabilidad del papel—basada en un ciclo de cultivo, cosecha y replantación—ofrece una alternativa escalable y de ciclo cerrado a los materiales derivados del petróleo.
En todo el mundo, alrededor del 80 por ciento de las bolsas de papel usadas se recogen y reincorporan a la circulación mediante centros de reciclaje y programas de recolección. ¿Qué sucede después? El papel se descompone en pulpa, se limpia de cualquier suciedad o materiales extraños, y luego se prensa para fabricar nuevos productos como cajas o tejidos. El papel destaca frente al plástico en este aspecto, ya que el plástico básicamente se degrada tras uno o quizás dos ciclos de reciclaje. Sin embargo, las largas fibras del papel permanecen resistentes durante unos cinco a siete ciclos completos antes de volverse demasiado cortas para sostener estructuras. Esto hace que el papel sea una opción mucho mejor para soluciones de empaques sostenibles a largo plazo.
La tasa global de reciclaje de bolsas de papel ronda el 80 %, lo cual es mucho mejor que lo que se observa con los plásticos, que apenas alcanza entre el 5 % y el 7 %. Sin embargo, hay una gran diferencia entre regiones. En países más ricos, las personas logran reciclar entre el 60 % y casi el 90 % de sus desechos de papel. Pero la situación es distinta en las zonas en desarrollo, donde hasta el 40 % del papel utilizable termina desperdiciado debido a que simplemente no existen sistemas adecuados para clasificar correctamente todos los residuos. Para corregir este desequilibrio, los expertos estiman que alrededor de 200 mil millones de dólares deben invertirse a nivel mundial antes del año 2030. Esa cantidad de dinero ayudaría a construir instalaciones y procesos mejores, necesarios para satisfacer la creciente demanda de materiales que realmente puedan reciclarse nuevamente.
Los residuos de alimentos, los recubrimientos de cera y las etiquetas de materiales mixtos contaminan el 12% del papel recolectado, a menudo haciendo que lotes enteros sean irreciclables. Además, la baja participación ciudadana—solo el 35% de los hogares separa consistentemente los desechos de papel—obstaculiza la recuperación. Mejorar la educación sobre la contaminación podría recuperar 18 millones de toneladas de fibra utilizable anualmente, según investigaciones sobre sostenibilidad de materiales.
Las tendencias de empaques sostenibles han convertido las bolsas de papel en algo mucho más que artículos funcionales para las tiendas. Alrededor de dos tercios de los compradores eligen actualmente productos envueltos en papel porque les importa lo que sucede con sus desechos después de la compra. Las personas notan lo rápido que se descompone el papel en comparación con el plástico, que puede permanecer durante medio milenio. Las empresas que cambian a empaques de papel a menudo también ven mejores resultados. Muchas informan aproximadamente un aumento de un tercio en clientes recurrentes que se preocupan por ser ecológicos, además de que esos mismos clientes tienden a pagar casi un 10 % más al comprar marcas comprometidas con la sostenibilidad. El mercado recompensa claramente a las empresas que toman esta decisión respetuosa con el medio ambiente.
El aspecto natural del papel funciona como un lienzo para la marca, ayudando a los clientes a recordar los productos aproximadamente un 44 por ciento mejor que con envases de plástico, especialmente cuando se utilizan esas tintas ecológicas de las que hemos estado hablando últimamente. Los consumidores más jóvenes, entre 25 y 40 años, tienden a gastar alrededor de un 12 por ciento más en artículos envueltos en materiales sostenibles según encuestas recientes, por lo que adoptar lo verde también aumenta las ganancias. Viendo ejemplos del mundo real, las tiendas de comestibles que exhiben claramente sus etiquetas de contenido reciclado informan que venden sus existencias aproximadamente un 23 por ciento más rápido que antes. Mientras tanto, las tiendas de ropa también han notado algo interesante en línea: sus publicaciones que muestran esos bonitos paquetitos hechos de materiales reciclados obtienen alrededor de un 27 por ciento más de likes y compartidos en todas las plataformas combinadas.
El embalaje de papel requiere más energía porque el proceso de producción implica numerosas etapas, desde la fabricación de pulpa hasta la evaporación del agua de la pulpa. A pesar de las demandas energéticas, el papel ofrece beneficios en términos de procedencia renovable y menores emisiones totales de carbono.
A nivel mundial, las bolsas de papel tienen una tasa de reciclaje de aproximadamente el 80 %, lo cual es significativamente mayor que las bolsas de plástico, que apenas alcanzan entre el 5 y el 7 %.
Las bolsas de papel logran la neutralidad de carbono mediante una combinación de procesos de descomposición y reciclaje durante algunos años, a diferencia del plástico, que puede tardar más de 400 años en descomponerse por completo.
Los residuos plásticos pueden persistir en el medio ambiente durante cientos de años, descomponiéndose en microplásticos que tienen efectos perjudiciales sobre la vida silvestre y los ecosistemas. En los vertederos, los plásticos generan gas metano, un potente gas de efecto invernadero que agrava el cambio climático.
El papel está hecho de fibras de madera renovables, mientras que el plástico se deriva de combustibles fósiles no renovables. Además, el papel se descompone mucho más rápido y tiene una tasa de reciclaje más alta, lo que lo convierte en una opción más sostenible para el embalaje.
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